狙われたうどん　３みずき呆気にとられてぽかんと口を開ける瑞希の背後から、二輪車のエンジン音が唸りながら近づいてきた。仲間を率いるでもなく一台だけでやってきた二輪車は、車道から駐車場に乗り上げて、ふたりのそばに停まった。運転していたのは、試食会の手伝いをしていた目つきの悪い若者、トーヤだった。ヘルメットを脱ぐと短い髪をがしがしと乱暴に掻き、パーカーの襟ぐりを整えた。その後ろには若い女が乗っている。「やっぱりいいねえ、トーヤさんの運転は」とっさゆかころころと笑いながら降りた女は、あの黒いワンピースの女だった。瑞希はびょんと飛びすさり、咄嗟に夕夏の背中に隠れる。「ゆ、幽霊！」「誰が幽霊よ、失礼ね。これでもちゃんと生きてるんだから」陰気な女が怒ると、トーヤが腹を抱えて笑い出した。「いや、こいつの言うとおりだよ、マリ。いい加減、黒づくめは卒業しろよ」もとはし橋洋食店の死んだ娘だと思っていた女は、生きていた。訳がわからず混乱した。幽霊、本その証拠に他の人間と交流できている。夕夏を振り返ると、彼女は子供を叱る大人のように腰に手をあてて黙っていたが、トーヤの笑いが収まったところで一歩前に出た。 1 狙われたうどん　３「どこに行ってたの？　お父さんの手伝いするって言ってたじゃない、お姉ちゃん」「何言ってんだ、ちゃんと手伝ったぞ。あの嫌な空気を我慢してさあ……」「ちょ、ちょっと待ってよ！　お姉さんて？　この人、男じゃなかったの？」瑞希が大声を出して、ようやくふたりはこちらを向いた。夕夏は一、二度目をしばたいてから、ようやく合点がいったと大きく頷いた。「――改めて紹介するね、私のお姉ちゃん、山路トーヤ、冬の夜って書いて冬夜。よく男の人に間違えられるけど、一応女よ」「一応って何だよ、失礼な妹だな。お前の友達だって充分少年っぽいだろうが」最後の台詞は瑞希にとって聞き捨てならないが、姉に頭をぐしゃぐしゃと撫でられて、妹はなんだかんだと嬉しそうだった。今年十八歳になった山路冬夜は、中学三年生からレディースに入っていた。たいしたきっかけはないと言うが、元々天邪鬼で荒っぽく、斜に構えた性格の少女が、思春期の盛り、火に誘われる小さな虫のように不良の世界へ入り、そこに馴染んだようだった。この地域では暴走族への間口が広く、伝手はいくらでもある。煙草を吸って髪を染め、あてどもなく夜の街を走り抜け、朝までバイクで駆けた。補導されたことも、父親から殴られたこと 2 狙われたうどん　３も何度となくあったそうだ。ひ足を洗ったのは昨年、幼馴染みの本橋浅子が車の事故で亡くなったからだった。「これだけ迷惑をかけといて何だけど、轢いた犯人と自分は同じ穴のムジナだって、今更気づいてさ。高校にも行かなかったから、今は親父の手伝いをするようにしてる」きっと瑞希が夕夏の姉と勘違いしていたアサコこそが、本橋浅子なのだろう。しかし彼女がすぐそばにいたとは決して口にしなかった。冬夜を傷つけてしまうからだ。「ところで、お姉ちゃんはどうして川瀬さんのうどんだけ美味しくしたの？」「ああ、あんたひとりだけ舌がおかしくて、みんな目を丸くしてたよな。あれは笑ったわ」からかわれて瑞希はむっとした。その時「失礼しちゃうよね、冬夜」と声が聞こえて、横を見た。いつの間にか浅子が来ていて、なぜか彼女までも唇を尖らせ拗ねたような目つきで冬夜をにらみつけている。だが気づいているのは瑞希だけだった。「とにかく知らないなあ。あたしは何もしてないよ」「嘘。お姉ちゃんしかいないもの。計画を実行できる人も、こんなこと考える人も」冬夜は薄い唇の端を持ち上げてにやりと笑い、挑戦的な目つきで妹を促した。「証拠は？」 3 狙われたうどん　３きびすすると夕夏はくるりと踵を返してテーブルの上のやかんを取り、紙コップに注いでこくりと飲んだ。やかんはつるりとして、底についたわずかな焦げ目の他は新品同様だった。「……ああ、美味しい。お姉ちゃんも飲む？」にっこりと笑う夕夏に、冬夜は降参、といった素振りで両手を挙げた。「何、どういうこと？　麦茶が何か関係あるの？」訳がわからずにいると夕夏が自分の飲みかけを渡してきた。中身をひとくち飲み、そして吹き出した。しぶきが盛大に散って黒づくめのマリが「ぎゃっ」と飛び退く。「な、なんだこれ！　めんつゆだ！」顎にしたたるべたつくつゆを手のひらで拭う。「それに、これ、間違いなく私が飲んだ美味しい方のやつだ」夕夏と冬夜は揃ってにやにやと笑っている。スカートをハンカチで叩いているマリ以外、（全然似てないと思ったけど、やっぱり姉妹だなこのふたり）同意を得たくてちらりと横を窺ったが、浅子の幽霊はどこかへ消えてしまっていた。「やっぱお前をお使いに行かせて正解だった……どうしてわかった？」「川瀬さんのうどんが熱かったから」それだけのことでわかったの？瑞希は口を挟もうとして、ぐっと堪えた。夕夏は落ち 4 狙われたうどん　３着いた、しかし真剣な口調で姉に答えている。だし「コンロはふたつしかなく、どちらもお鍋で埋まっていた。色が薄くてこくのある出汁が、色が濃くて味気ない出汁の鍋から出たとは考えられない。ということは、まったく違う容器から注がれたということになるよね。でも火がないにもかかわらず直前まで温められていた。だけど、ここにはもうひとつ火力がある」夕夏は雑然とした配膳台の裏を指さした。駐車場の隅に置かれた小さな石油ストーブ。先程夕夏と暖を取ったストーブだ。おそらく朝夕は肌寒いからと用意されたものだったのだろうが、日中は気温があまり下がらなかったので、試食会中ほとんど使われなかった。石油ストーブは電池と灯油を備えれば点火でき、天板で煮炊きもできる。「配膳台には他にお鍋はない。でもやかんがふたつある。いつもうちで麦茶を淹れるのに使っている煤けたやかんと、新品同様のやかん。やかんならストーブにかけていても不自然じゃないし、誰も中にめんつゆが入っているとは思わない。出汁のにおいが立っても、すでに本物の出汁のにおいが充満していたから、気づかなかった」瑞希はあっと思った。夕夏の母親に挨拶をした時、渡された麦茶は、やけどしそうなくらいに熱かった。コンロは塞がっていたのだから、その時点でストーブに気づけば簡単な 5 狙われたうどん　３謎だったのかもしれない。「うーん」と唸って口をへの字に曲げた。夕夏の推理に口を挟んだのは、染みを拭い終わったらしい黒づくめのマリだった。「でもやかんの注ぎ口は結構細いわよ。一杯分を注ぎきる前に、もしこの子がすぐに振り返ったら？　それにやかんって大きいから、隣のお母様が気づくんじゃなくて？」しかしその突っ込みは想定していたのか、夕夏は特に慌てもせず淡々と答えた。「だから紙コップを使うんです。参加者は七、八人と少なかったから、配膳直前に紙コップに注いでおけば、冷める心配がなかった。ゆっくり用意できたはずです。そして計画通りバイクが来て、みんなの気が逸れた隙に一気に紙コップで注いだ」傍目には麦茶とさほど変わらないから、すぐ隣にいた母親にも父親にも見咎められなかった。寒さを気遣ってストーブを用意する家族だ、娘が手伝い中に喉の乾きを潤すのを止めることもなかっただろう。「正解だ。うちの妹はたいしたもんだろ。でも紙コップにしてよかった、あたしも、あんたが急に振り返ったから、慌てて麦茶を飲むふりして誤魔化したんだ」「そういえば、私が会長さんに列の後ろに行かされたのも、計画のためですか？」「ああ、会長はあたしに全面的に協力してくれたからさ。あんたには他の奴らができるだ 6 狙われたうどん　３け近くにいない位置にいてほしかったんだ」すると夕夏が悔しそうに言った。「うっかりしてた、そこは見抜けなかったなあ……仲間をどのタイミングで走らせるか指示を出していたのは、マリさんですよね？」「ご名答。この子を標的にするのは決まっていたから、近くで見計らっていたのよ」塀の陰で見かけた時、ぼそぼそと不気味に呟いていたように見えたのは、ただ携帯電話で仲間と連絡をとっていただけだったのか。瑞希は空を仰ぎ、ふっと溜息をついた。淡い紺色の空に白い月が浮かび、カラスの群れが飛んでいく。日が完全に沈んで、気温が一段と下がってきた。手をこすり合わせていると、冬夜がふいに真面目な顔つきになって、静かに話しはじめた。「浅子が生きてた時は、商店街の連中も愛想があったよ。でも死んでからはまるで毎日葬式だ。あの明るいところしか取り柄がなかったような女が、こんなギスギスした状態を望んでいたと思うか？そんなわけねえ。だけど不良のあたしが言ったところで、誰も耳を貸さない。だから会長に頼み込んで、もう一度コンテストに参加する準備にかかろうと決めたんだ。でも他の連中は誰も乗らなかった。うちの親父なんかわざと不味く作ろうとし 7 狙われたうどん　３やがるしな」何とか逆転の目はないかと考えた冬夜は、マリにインターネットで検索させ、京都に評判の鮎うどんを出す店があると突き止めると、昔の仲間たちを京都まで走らせた。「昔から冬夜さんは大胆だからね。それに昔と違って今の族抜けは平穏なものだし、友人あんぎやとして付き合い続ける人が多いの。特に浅子は同級生だったから、弔い行脚ってわけ」仲間たちはなるべく大人しい格好をしてバイクを駆り、警察がこない程度の速さを心がけつつ、高速道路を抜けて京都へやってきた。目的の店で鮎うどんを頼むと、こっそりつゆをジッパー付きのビニール袋に入れて、また持ち帰った。明け方に行われたパレードはこの帰り道の、歓喜の騒音だったらしい。「楽しかったわあ、密輸してるみたいで」ぺろりと舌を出すマリに、しゃれにならないよ、と瑞希は内心突っ込んだ。「あとは夕夏の想像どおりだ。あんたもありがとな、素直に美味しいって言ってくれて」「でもどうして私の分だけ美味しくしたんですか？　なぜこれが逆転の目に？」「あの状況は、あたしにとっても商店街の連中にとっても、浅子の一番の欠点で可愛いところの再現なんだ。つまり」 8 狙われたうどん　３そのまま続けようとした冬夜を、夕夏が制した。「お姉ちゃん、私に答えさせて。わかったの」晴れやかだがどこか哀しげな声だ。車道を行くサーチライトが夕夏の瞳を輝かせた。「ずっと不思議だったの、浅子さんがどうしてうちでうどんを食べてくれないのか。でもわかった。私の前でだけは食べたくなかったんだ。浅子さんは私のことすごくかわいがってくれたけど、見栄っ張りなところもあった。お姉ちゃんや商店街のみんなは知ってたけど、妹分の私には言いたくなかった。でもやっとわかったよ」夕夏は息をつき、泣き笑いのような、くしゃくしゃの表情を浮かべた。「浅子さんたら、味音痴だったんだねえ」「夕ご飯、食べていけばいいのに」自転車のスタンドを起こすと、浅子が柳の下からこちらを見ていた。相変わらず明るい笑顔で、とても死んでいるとは思えない。瑞希は複雑な気持ちで自転車を後退させた。「外で食べてくるって言ってないから、とりあえず帰らないと。また遊びに来ます」「……ありがとね、冬夜に話さないでいてくれて」 9 狙われたうどん　３少し寂しげに笑う浅子に、瑞希はこくんと頷いた。普通の人は幽霊を信じない。だからもし本当のことを打ち明けたら、冬夜は瑞希を調子のいい嘘つきだと思うだろうし、浅子に対する思い出さえも汚してしまいかねない。そう考えて夕夏にも黙っていた。「いつか、言ってほしくなったら教えてください。まだいるんでしょ？」幽霊がいつ現れていついなくなるものなのか知らなかった。夏に死んだ曾祖母は十月ののんき今も暢気に家にいる。浅子は特に答えず、トタン壁をそっと見上げた。「懐かしいな。遊びに来ると必ず自転車をここに停めたの。冬夜が不良になっちゃった後もね、夜中に外階段から潜り込んで愚痴を言い合ったりしたんだ。それにしてもあいつったら、本当に私たちのこと馬鹿にしすぎだよね。味覚なんて三者三様だっつうの」別に味音痴じゃないんだけど、と反論したかったが、瑞希は我慢した。今回の件を起こした冬夜の狙いは、商店街の面々の心に浅子を蘇らせることだった。冬夜は「だめなら全部ぶちまけるつもりだった。でもあんたのおかげで成功した」と笑ったが、瑞希はそれだけではない、と感じていた。（もし外野の私が美味しいと言わなかったとしても、冬夜さんが自分たちを説得するためにこんなことをしたと気づいたから、あの鬼瓦さんは動いてくれたんじゃないかなあ） 10 狙われたうどん　３瑞希が「美味しい」と言った後、ムラマツは紙コップとやかんを持っていた。やかんは真新しい方だったのを覚えている。大胆な冬夜らしい、やたらと壮大な計画の果ての結実。あの時のムラマツの底抜けに明るい笑い声が忘れられなかった。「ねえ、瑞希ちゃん。これからもしょっちゅうここに自転車を停めてね」「え？」「夕夏ちゃんのために。あの子、冬夜がああだったから怖がられちゃって、ずっと友達がいなかったの。本人は気にしてないって言ってたけどさ」はっとした。ぎこちなかったり家に誘うだけでお辞儀をしたりしたのは、まだ友達というものに遠慮があるせいかもしれない。瑞希はぐっと拳を握って見せた。「望むところです。何度だって来ます。夜中だって」「よかった。期待しているからね」朗らかに笑って踵を返し、柳の角を曲がった。瑞希が自転車を転がしながらついて行くと、もう浅子の姿は消えていた。帰り道、明かりが点った商店街は、来た時よりも少しばかり気安い雰囲気に変わったように感じた。菊の花が揺れる電信柱の前で一度止まり、手を合わせる。向かいの本橋洋食 11 狙われたうどん　３店から穏やかな橙色の光が漏れ、窓越しにムラマツのごま塩頭や会長、商店街の面々が何か話し合っている姿が見えた。瑞希は顔をあげてペダルを踏み込み、ぶんぶんと勢いよく漕いで、暮れたばかりの夜の道を駆けた。途中でハンドルを握る手を回して「パラリラ、パラリラ」と呟き、通りすがりの若い男女に笑われた。ひんやりと心地よいキンモクセイの香る風が、追い風となって背中を押した。後日、夕夏から聞いた話では、商店街企画の新メニューは改めて見直され、京都の焼き鮎の骨でとった出汁を参考にしつつ、関東風に仕立てて作ることになったという。「また試食会があったら、来てもらってもいい？」おずおずと尋ねてくる夕夏に、瑞希は満面の笑みで答えた。もうお辞儀なんてさせない。「もちろん！」 12