「消防団で育まれる地域の絆」西粟倉村消防団団員向原大充消防団で育まれる地域の絆について、私が感じたことを、みなさんに少しでもお伝え出来ればと思います。私は、岡山県の県北に位置します人口わずか１５００人程の小さな山あいの村、英田郡西粟倉村の影石地区・別府地区・引谷地区の３地区の団員より形成される西粟倉村消防団・第三部に所属しています。西粟倉村の影石・別府・引谷地区といえば、皆さんご存知の「道の駅あわくらんど」・・・リニューアルオープンした「あわくら旬の里」といった観光施設の外、村内唯一のガソリンスタンドや村役場がある西粟倉の中心的な地区であり、私が生まれ育った地区に当たります。そんな都会っ子たちにより形成される第三部はとても個性的なメンバーとなっています。私は入団して四年目になりますが、この短期間で、三度、小型ポンプ操法の選手を務めました。初めは、「まあ一年目だし、とりあえずやっとけ。」、二年目は、「去年やったしちょうどええな。今年もやれば一人前になれる。」、そして三年目は「去年二番員だっけ、んじゃ今度は一番員だな。」と気付けば三年連続選手を務めました。毎年大会後には「来年は３チーム出すぞ。」「俺出るからお前も出ろよ。」「俺だったら番員賞とれたなぁ。」といった具合に盛り上がるのですが、選手決めの際には、「どうぞどうぞ」とダチョウ倶楽部のようなやりとりを見ることができ、「あれ？おっかしいな？」となるのですが、いざ練習が始まると、やはり体が疼くのか、率先して指導して下さいます。口では「早く帰ろう。」と言いつつも熱心にご指導して下さいます。私の部は若年層は少なく、私が下から３番目に若いくらいに数えられ、一回り二回りも年上の方と一緒に活動をしている状況です。私は生まれも育ちも西粟倉村なのですが、大学生の時に岡山を出て、２５歳で U ターンして戻って参りましたので、年が離れた方とはこれまで関わる機会がありませんでした。そのため、小さい村ではありますが、誰がどこの人か、どこの家の何さんなのか、知らないことがたくさんありました。西粟倉村は人口が少ないため、村に住んでいる２０歳から５０歳までの男性のほとんどが消防団に所属している状況です。なぜならば、その地区の安全は自分たちで守らなければ他に守ってくれる人がいないからです。全国的にも同様ですが、村全体が高齢化し、住民の安心安全は過半数を占める高齢者以外の少数の住民自身が守らなければならない状況なのです。半ば強制感は否めませんが、それでも、団員みんな自分や家族に関わることでもあるし、協力しあって生きていくことが村では普通のことであるので、なんだかんだ言いながら、地域に、住民に、村に一生懸命尽くしてくれています。先程も申し上げたとおり、消防団員＝村のほとんどの男性であるため、仕事だけでなく地域のお祭りや行事、子育て等、村を盛り上げて、動かしている人たちがそのまま村を守っているのです。みんなが一丸となって村のすべてを動かしているのです。そんなメンバーの中に自分が含まれていて、そして、自分も同様に貢献していかなければならないということをひしひしと感じながら活動に勤しんでいます。人口の少ない村と申しましたが、実はここ数年 I ターンや移住者が増加し、その方々の力も加わり、どんどん活気づいている村でもあります。嬉しいことに、移住者の消防団への参加もあり、一村民としての意識の高さに驚かされます。現在に至るまで、西粟倉村では女性消防団員の加入はありません。女性が参加しても安全であるよう日頃から安心安全を守り、加入した女性から「消防団って楽だね」と言われるような、何事もない村にしていけるよう日々邁進していきたいと思います。様々なメディアで取り上げられつつある西粟倉村ですが、消防団として、一村民としての活動が注目を浴びられるよう努力していきたいと思います。