新商便り１月号日本の科学技術について教頭村上浩二昨年一番話題になったことと言えば、本県出身の中村修二さんが「青色発光ダイオード（ＬＥＤ）」の研究でノーベル物理学賞を受賞したことではないでしょうか。発光ダイオードは、1962年に米ゼネラル・エレクトリック社の研究員だったニック・ホロニアック氏が発見しました。その当時の発光ダイオードは、赤色しか作れず、機器のスイッチが入っていることを示す程度の利用方法しかありませんでした。多くの科学者が発光ダイオードを照明機器に利用したいと考え、青色発光ダイオードを発明しようと研究してきましたが、 30年もの間、誰も成功することができませんでした。当時の研究の主流は、セレン化亜鉛という物質を発光部分の材料としていました。しかし、中村さんは、多くの研究者と同じことをしていては、資金力の大きな所に勝てないと思い、安定した結晶を作ることが難しいと言われていた窒化ガリウムという物質を材料として研究を続け、見事に青色発光ダイオードを発明することができました。青色発光ダイオードができたことにより、色の三原色である「赤」「青」「緑」がそろい、「白色」を始め色々な色を作ることができるようになりました。現在は、照明機器だけでなく、テレビや信号、イルミネーションなどあらゆる所で使われるようになりました。ノーベル賞のホームページでは、今回の中村さんらの偉業を「彼らの発明は革命的なものである。白熱電球は 20世紀を灯してきたが、 21世紀は発光ダイオードの光によって灯されていくだろう。」と賞賛しています。今回のノーベル物理学賞の受賞や惑星探査機「はやぶさ」など、近年の日本の科学水準の高さを示す明るいニュースをよく聞きます。日本が誇る技術の一つに、ロボット技術があります。ロボット技術は、他国も競って研究をしていますが、日本の研究者の根底に、「ある共通の思い」があるといいます。それは、ロボットを開発するとき、二足歩行にこだわっているところです。人は立っているときにじっとしているのではなく、常に足の裏でバランスを取り、重心を移動させています。それが歩くとなればもっと微妙なバランスが必要になり、より高度な技術を必要とします。それでも日本人は、人型ロボットにこだわるのです。なぜ、人型ロボットにこだわるのか。それは、今から50年以上も前の手塚治虫氏の漫画『鉄腕アトム』の影響が大きいと言われています。まだ携帯電話やパソコンもなかった頃、原子力をエネルギーとし、感情を持っている人型ロボットが悪者と戦うストーリーは、当時の子供たちにとっては、21世紀に向けての夢の世界だったと思います。漫画の中で出てくる多くの機器等は、現在ほぼ現実的なものになっています。しかし、現代の技術を使っても『鉄腕アトム』に近づける人型ロボットはできていません。だからこそ、日本の研究者は、『鉄腕アトム』に憧れ、二足歩行にこだわるのではないでしょうか。科学者の夢が、今の日本の技術を支えているのではないでしょうか。