第１０回全国都道府県対抗男子駅伝出場に際して、折部公一・友介兄弟、ＯＢの山川大阪チーム歴代最高の７位で見事にゴール。西中のグランドで汗を流した３人が、大阪代表チームで大活躍！７位入賞におおいに貢献しました。太一に暖かい声援ありがとうございました。「駅伝っておもしろい！」と改めて再認識することになった今回の駅伝でした。アンカー勝負となった長野県の上野選手と兵庫県の北村選手のガチンコ対決。（せこい駆け引きに走らず、互いにスパートをかけながらの力と力の勝負は見ていてとても迫力がありました。）一般（大学・実業団）、高校生、中学生の各世代が１本のたすきに郷土の誇りをかけて、夢と希望をつないでゆく。考えてみれば、４７都道府県が一堂に会して、日本一が２時間と尐しであっという間に決まる団体競技は駅伝の他にない！（球技では一日で終わらない。リレーでも予選、準決勝、決勝のラウンドが必要になる。）オリンピック選手や、箱根で活躍した選手など、各世代のスーパースターが集う夢の駅伝が、原爆ドームと宮島の２つの世界遺産を結ぶコースで、色とりどりののぼりと大観衆の声援に見守られて盛大におこなわれたのである。広島平和記念公園前に各都道府県のエースが集う花の１区。４７人のランナーが通称「１００Ｍ道路」と言われる平和記念公園大通りに２列に並ぶ。精鋭たちが緊張した面持ちで、スタートを待つ瞬間は駅伝らしい独特の雰囲気がある。自分の学校を背負うのではなく、郷土を背負うランナーたちのプレッシャーはきっと計り知れないものがあるように思います。大阪は２年連続１区を担当する清風高の山川太一。茨木西中の３年の時にこの駅伝を走って以来、この４年間で３回目の出場となる。去年、大阪のエースとして花の１区を担当。高校のスーパースターたちに真っ向勝負を挑んだのだが、明らかに気負いすぎていた。３キロ過ぎから遅れだし、４０位でたすきリレーという残念な結果に終わっている。彼は号泣した。そして、レース後のミーティングでは、「大阪の惨敗の責任は自分にある」と言って来年のリベンジを誓った。あれから１年。「気負わずに、自然体で走る。２０番台でたすきをつなぐことが自分の仕事」と言い切る山川。スタートして集団の後方に位置する山川は、ひときわ高い身長でレースの流れを見下ろしているようにも見える。（各中継所にはＴＶが設置されている。）この時、先生は第一中継所にいて、折部友介が召集所のテントに入っていくのを見届けてから、携帯ラジオに耳を傾けながら友介のコースの中間点付近まで移動を開始したところ。山川のことが気にかかっていたが、ラジオの情報から先頭にはいないが、後方の集団にもいないことがわかった。やがて、第１中継所に先頭のランナーがとびこんでいくようすを実況アナウンサーが告げる。「長野、群馬、栃木、兵庫･･･」懸命に指を折る。「岩手、熊本、佐賀、おおさっ！大阪?!」山川が１５番目にたすきを友介につないだことがわかると思わず飛び上がって、ラジオ片手に走り出してしまったのです！（後でＶＴＲを見ると、友介が手を振ると山川はほんの尐し笑っているようにも見えた。たすきをもらった友介も笑顔。山川が走り出した友介の背中を「思い切っていけ！」と言うように押す。この場面はきっと一生忘れないと思います。）ここからドキドキしながら、２区の走者がやってくるのを待っていました。まず、先頭の広報車と２台の白バイ。その後に実況アナウンサーと解説者が乗ったＴＶの移動中継車と小型の車両の２台。その後に沿道の大歓声と共に２台の白バイに先導されたトップの長野の中学生がやってきた。友介には事前に「ラスト１キロの走りで、区間記録が決まる。どんなことがあってもあわてずに、入りの１キロを落ち着いて走ること」とアドバイスしていた。各都道府県の中学生のナンバーワンが走る区間。友介にとっては、今までで経験したことのない最高のメンバーと走るのだ。自分を見失う走りだけは禁物だからだ。やがて、見慣れたシルエットがあらわれて、どんどん大きくなっていく。友介だっ！大阪のユニフォームがとても似合っている。５～６人の集団で走っていたが落ち着いた走り。「ゆうすけ～！ラスト１キロからが勝負だ!!」とあらんかぎりの声で声援を送った。友介はかすかにうなずいて疾風の如く走り去って行った。その後、ラジオで友介が２つ順位をあげて１３位でたすきを渡したことがわかった。この後は、６区の公一がウォームアップしている第５中継所に直行。付き添いの先生の話によると、現地に到着すると、「大阪で有名な双子ランナー」ということでＮＨＫクルーの取材を受けたとのこと。ここで、公一のここまでの緊張の道のりを紹介しよう。１０時１５分にホテルのロビーに降りてきて、徒歩でスタート地点の平和記念公園に向かう。全４８キロの駅伝なので、まったく動きが他の選手とは別になるのだ。手には自分の荷物と、５区走者の松村選手の着替えの荷物を持っている。「ＯＳＡＫＡ」のベンチコートは、いつもの「ＯＳＡＫＡ茨木西」のベンチコートと色は似ているが、何となく違和感がある。記念公園の大ホールの第１選手召集所で１次コールを受ける。ここでゼッケンやユニフォームの確認。胸に着けるゼッケンに装着するチップ（このチップで記録がすべてコンピューターに送られることになる。）を受け取る。全員のチェックが終わると、記念公園の広場にあるお立ち台に上がらされることになる。たくさんの色とりどりののぼりが乱立する大観衆の中、ひとりひとりの選手が紹介されるのだ。紹介が終わると横付けされたバスに４７人の代表が乗り込んで、それぞれの中継所に移動する。そして、例のＮＨＫの取材。中継所のＴＶで３区の大坪選手が２位に躍り出たことを知る。公一は、昨日のコース試走の時に「４０番台でたすきをもらうことになったらいややな。できたら集団で前の方でもらいたい」と言っていたのに、この時ばかりは「２位はいやや。抜かれたらどうしよう」と本音をポツリ。この時に「大阪の順位のことは、これ以上気にするな。自分の走りをすることに集中しよう」とアドバイスをして、大阪の動向については何も知らせなかった。公一を第２召集所のテントに送り出してから、急いで６区の中間地点付近過ぎまで移動する。空からの映像を撮っているヘリコプターが上空をとんでいる。公一は６番目にたすきをもらったことを知る。後に、ＶＴＲを見ると公一は淡々とたすきをもらっているように見えたが、あせってオーバーペースにならないようにしているのがわかった。ＴＶに「２７大阪折部公一茨木西」の文字が映し出されたときは嬉しかった。そういえば、全国中学校駅伝のときもそうだったので、公一は本当に運がいい。先頭が走り出した時に「６区の注目ランナーは大阪茨木西の折部公一。２区を走った友介とは、あの宗兄弟と同じ双子のランナーです･･･。」と、兄弟のエピソードを紹介する声がラジオから聞こえてきた。やがて公一が６番目にやってきた。５位の栃木までは２０Ｍくらいの差があったが、公一の走力なら抜くことができるはずだと思って、「前に追いつけるぞ！ラスト１キロの走りしっかりいこう」と大きな声をかけた。そのとおりに、中継所手前で順位をひとつあげて公一がアンカーの大崎選手にたすきリレーをした。この後すぐに広電に飛び乗った。超満員であったが一刻も早くゴールを見たいという思いだったので、ひとつひとつ駅に停まるのにじれた。駅伝の交通規制のために、電車は西広島駅どまり。そこからは、各都道府県のコーチや先生が大きな群衆となってゴールを目指して走るのです。１５分くらい走ると駅伝のコースに出る。ラスト３００Ｍ付近の上野選手と北村選手のデッドヒートも生で見ることができたし、大阪の大崎選手にも熱烈な声援を送ることができた。大阪はこれまでで最高の２時間２１分３２秒の７位でゴール。先生の高校時代の顧問でもある大阪の中田勝利監督に大きなプレゼントができたのではないかと思っている。今回の出場に際して、暖かな声援や激励をいただきました。あらためて感謝します。オリンピック選手と共に夢ロードを駆け抜けた３人が、さらに大きな選手となることを願っています。ありがとうございました。 ○ アンカーを走った大崎選手は、年末の福岡国際マラソンで２位に入り、今年のヘルシンキ世界陸上に出場が確実視される有名選手。清風高から山梨学院に進み、現在はＮＴＴ西日本に所属している。全国高校駅伝や箱根駅伝、全国実業団駅伝を走り、福岡や東京のビッグマラソンも２位に入るなど、いわば３人のこれからの道のりの道標となる選手です。大崎選手はいつも謙虚で、どちらかと言えば物静かな方ですが、内に秘めたる闘志は並々ならぬものがあります。３人がサインをもらったかどうかは聞いていませんが、これからもいろいろなアドバイスをもらえる存在になると思います。前日の競技場での調整練習でもＴＶでおなじみの箱根の大スターや、オリンピック選手がたくさんいた。この駅伝は将来性のある素質豊かな中学生を、さらに大きく育てるすばらしい大会であると思って感動しています。 ○ 山川は広島に立つ金曜日もひとりでいつものように朝練習をしていた。ジョッグを終えて自宅に帰ってみると、暗がりの中に２０名くらいの人がいた。その異様さにびっくりしていると、何とその人だかりは西中時代の３年２組のクラスメートや陸上部の連中。広島に旅立つ山川に激励の手紙を携えて持ってきたのだ。寒い中にもかかわらず、彼ら彼女らの熱い思いに山川は感動して、このエピソードを新大阪駅で先生に会った時にすぐに紹介してくれた。広島にいる時もひっきりなしに激励のメールが入ってきたそうです。そんな仲間の力がきっと彼の背中を押したのだと思う。 ○ 前日の競技場での調整練習を終えてホテルに帰る時、大阪チームは４台のタクシーに分乗した。その時に山川と折部兄弟と先生の４人が一台の車に乗ったのである。「やっぱり、茨木西のメンバーになりましたよね。」と山川が言う。山川と折部兄弟は入れわりで西中陸上部としていっしょに練習したことはないが、これまでも山川はよく折部兄弟の面倒をみてくれる。やっぱり、後輩がかわいいのでしょう。ちなみに、山川の３年生の時の担任の先生は、現在は公一の担任をしている永吉先生。今回の茨木西３人の快走を一番喜んでくださっているのは、この永吉先生かも知れない。 ○ 折部兄弟のホテルの部屋はやっぱり２１階のツインルーム。仲よくＴＶに見入る姿は微笑ましい。この２人は二卵性のせいか、顔つきも性格も走法も違う。いつの間にやら大きくなって、入部した時の幼い顔つきが懐かしい。最後のビッグレースが終わってしまったことが、いささか淋しくもあった。