半導体やＥＶ陰で支え２０１４年３月１２日（水）朝日新聞第２神奈川版薄衣敏則社長日本の電子部品産業の発展を、めっき一筋で支えてきた会社が薄衣（うすぎ）電解工業（川崎市川崎区）だ。半導体の生産が下火になっても、自動車の衝突防止装置など新たな分野で技術が使われている。創業したのは、薄衣貞夫氏（故人）。岩手県東和町（現花巻市）の出身で、横須賀市にいた兄を頼って戦前に神奈川県内に来た。戦後は川崎の浜でのりの養殖を営んでいたが、京浜工業地帯の埋め立てにより補償金を手にする。それを元手に、前身の薄衣電気工業所を１９５８年に設立。編み機の編み針の表面を、電気を使って滑らかにする「電解研磨」を手がけた。息子の敏則さん（６７）は、６９年に大学卒業と同時に入社した。東芝が生産する半導体のめっきを受注し、試作部品のめっきも請け負うようになると、業績は大きく伸びる。８１年ごろには、スペースシャトルに使われる冷却装置用の半導体をめっきする方法を開発し、実際にシャトルで使われたという。８３年に敏則さんが社長に就くと、８５年には父の出身地近くの岩手県北上市に工場を新設。だが、電機・電子メーカーが海外に進出し、リーマン・ショックの影響もあって２００９年３月末に川崎工場をたたみ、今は北上工場だけになった。現在の顧客は大手半導体部品メーカーや大手自動車部品メーカーなど約５００社。年間の売り上げは減ったが、利益は確保しているという。半導体のめっきで長年築いた信頼で、最近ではハイブリッド車や電気自動車（ＥＶ）の部品へのめっきの引き合いが増えている。特にＥＶ分野では、ガソリン車が油圧で動かしていた部品が電気モーター式に切り替わっているためだ。「めっき技能士」の資格を従業員の半数以上が取得するなど、人材育成にも力を入れてきた。西谷重夫・北上工場長は１３年度の「現代の名工」に選ばれた。敏則さんは「時代ごとに製品に合わせて工法を変えていく。今後は医療関係にも私たちが活躍できる場がありそうだ」と話す。 ■薄衣敏則社長めっきは大きな部品も小さな部品も、厚さは３～５マイクロメートルほど。小さなものでは、金属の粉にもめっきできます。スペースシャトルに使われる冷却装置用の半導体のめっき技術は、現在でも世界で３社ほどしか持っていません。私が手にしているのは普通のアルミ板と、「低温黒色クロム処理」という表面加工をしたものです。漆黒の色調でつやを消し、光学センサーなどの乱反射を防止できるため、半導体の製造装置や、誤作動が許されない自動車の追突防止装置など、最先端の分野で使われています。 ■ 薄衣電解工業資本金５千万円。従業員約７５人。年商約７億５千万円。めっきの種類は２５にのぼり、工業用めっきのほぼすべてに対応できるという。「『愛』あるコーティングテクノロジーで未来へ挑戦！」をモットーに、１個からでも注文を受けている。