buitenland Negatieve internetrecensie gekregen als ondernemer? Dat wordt procederen tot de supreme court aan toe. Tenzij je toevallig restauranthouder bent en je kunt laten chanteren: gratis fles wijn of een slechte recensie Wie beschermt Amerikaanse ondernemer tegen het web? Anonieme klachten op het internet? Daartegen valt moeilijk iets te doen, merkte Joe Hadeed. De Amerikaanse tapijtreiniger leed een miljoenenstrop. ‘Smaad aandoen, is niet grondwettelijk beschermd.’ Tekst: Jeroen Ansink | Foto: Alex Wong /ANP Joe Hadeed reinigt al meer dan 25 jaar tapijten in de omgeving van Washington DC, meestal zonder veel problemen. De Amerikaanse ondernemer stond dan ook raar te kijken toen op de recensiesite Yelp twee jaar geleden plotseling een golf van negatieve gebruikersbeoordelingen opdook. De klachten waren anoniem en zo venijnig dat hij onmiddellijk een onderzoek instelde. Verbazing maakte plaats voor argwaan toen de details in tenminste zeven negatieve recensies op geen enkele manier gekoppeld konden worden aan daadwerkelijke klanten. Zo kwam één bespreking uit een stadje in New Jersey, een plek waar de tapijtreiniger nooit actief is geweest. Hadeed vermoedt een gecoördineerde actie van een 41 kwaadwillende concurrent of een lastercampagne van een persoonlijke vijand. ‘Ex-vriendinnen, mijn voormalige echtgenote, allerlei dingen gingen door mijn hoofd.’ Hadeeds omzet is sindsdien gekelderd van 11 miljoen naar 9,5 miljoen dollar per jaar. Hij heeft tachtig werknemers ontslagen en zes van zijn zestig bestelbusjes moeten verkopen. ‘Het gaat niet om het verlies. Dit is mijn reputatie.’ Hadeed is niet de enige Amerikaanse ondernemer die zich tevergeefs probeert te verdedigen tegen anonieme aantijgingen. De Federal Trade Commission heeft sinds 2008 meer dan tweeduizend klachten binnengekregen van bedrijven die soortgelijke ervaringen hebben. FORUM 22.05.14 Yelp stelt in een verklaring dat sommige recensenten anoniem blijven omdat ze belang hechten aan hun privacy of bang zijn dat ondernemers wraak gaan nemen. ‘We vinden het belangrijk om deze gebruikers te beschermen, omdat hun mening waardevolle informatie kan verstrekken aan andere consumenten’, aldus de recensiesite. Yelp wordt bijgestaan door de Public Participation Project, die de vrijheid van meningsuiting van consumenten verdedigt. De belangenorganisatie krijgt naar eigen zeggen elke week wel een telefoontje van internetrecensenten die door boze bedrijven worden bedreigd met een rechtszaak wegens laster. Hadeed stapte inderdaad naar de rechter. Die stelde hem in het gelijk. ‘Anonieme uitspraken vallen onder het recht van vrije meningsuiting, maar smaad aandoen, is niet grondwettelijk beschermd’, aldus de rechtbank. Als een ondernemer aannemelijk kan maken dat bepaalde recensies te kwader trouw zijn geplaatst, heeft hij het recht te weten wie daar achter zit. Yelp is in hoger beroep gegaan. De zaak ligt nu bij het Hooggerechtshof van Virginia, die later dit jaar uitspraak zal doen. Voor Hadeed kan het niet snel genoeg gaan: op Yelp wordt zijn bedrijf nog steeds gewaardeerd met een magere twee uit vijf sterren. 