PAOLO ODORICO (EHESS, Paris) Courriel : [email protected] Inexistantes, insaisissables ou rares? Les bibliothèques à Byzance avant la catastrophe de 1204 Les deux catastrophes connues par l'Empire byzantin, la conquête de la ville par les Croisés en 1204 et la prise de Constantinople par les Turcs Ottomans en 1453, nous ont privés des renseignements précieux que la conservation in situ aurait pu apporter. Les recherches les plus récentes essaient de reconstruire les bibliothèques byzantines, en partant des collections occidentales : c'est ainsi que l’on dispose d'un pâle aperçu de la richesse des fonds libraires de l'Orient. Certes, quelques bibliothèques monastiques se sont conservées, comme celles du Mont Athos ou de Patmos, mais globalement il est difficile de savoir où les lecteurs byzantins pouvaient avoir accès aux livres, quels étaient leurs intérêts, à quelles ressources pouvait recourir un intellectuel. Le niveau même d'alphabétisation à Byzance reste inconnu. Auprès des chercheurs, une série d'a priori trouble en outre le tableau : on parle ainsi de la bibliothèque du Palais, de celle du Patriarcat ou encore de celle de l'Octagone, sans que l’on puisse réellement avoir une idée de leur consistance ni même de leur existence. Encore plus délicate est la question des bibliothèques privées. Nous pouvons fantasmer sur la bibliothèque personnelle de Photius ou sur celle d'Eustathe de Thessalonique, mais de toute manière il s'agit là d'exceptions remarquables. De quels genres de livres pouvait disposer le lecteur moyen? Y avait-il une typologie de textes en possession des privés ? Pour tenter de donner un début de réponse à ces questions, il faut en premier lieu faire des distinctions chronologiques, car la possibilité de posséder des livres, et même la forme et la qualité des manuscrits, changent de siècle en siècle: la disponibilité et la forme de ceux-ci (avec en corollaire la question de leur lisibilité) étaient assurément bien différentes entre le Xe et le XIVe siècle. Une autre question à examiner est représentée par « les bibliothèques miniaturisées » comme le sont certains ouvrages rangés de façon assez rapide dans des catégories littéraires, comme l'encyclopédisme ou les chroniques, qui ne leur conviennent pas.