駐在員便りシカゴ 3 月に入るとシカゴは日を追うごとに暖かくなり、一時は 20 度（摂氏）近くまで気温が上昇しました。長かった冬が終わり春の訪れを感じる次第です。わが家の子供たちもようやく外で遊べるようになり喜んでおりました。ところが 23 日（月）は気候が一転して 0 度近くまで気温が下がり大雪となりました。シカゴ歴が長い方に拠れば、3 月下旬の降雪は確かに珍しいが近年は気候が安定してないため、驚きはしないとのことです。私は運悪くちょうど出張の予定を入れていたことから、オヘア空港までのハイウェイは大渋滞、空港に到着しても予想通り遅延と散々です。エアラインのメンバーになり Email アドレスを登録しておくと、フライト情報のアップデートを頻繁に送ってくれるため、非常に便利ですが、「遅延のため時間を変更」というメッセージとともに、出発時間が 15 分～20 分ずつ後ろ倒しになっていくため、結局、到着時間がいつになるのかは分からず、その後の予定が入っている場合は非常に気を揉みます。この原稿を執筆している時点ではまだ、ボーディングになっておりません。果たして無事に出発できるのか・・・・ところで、少し時間を遡って、3 月 6 日（金）に、シカゴ郊外にある Dooley Elementary School で「Japan Culture Night」と呼ばれるイベントが開催されました。これまで何度か駐在員便りでご紹介させて頂きましたが、わが子が通う現地校で、ESL と呼ばれる英語以外を母国語としている生徒向けのプログラムに取り組んでいる公立小学校です。日本人が比較的多く住んでいるシカゴ郊外の中でも日本語の ESL プログラムを実施しているのはこの学校だけで、周辺地域に向けて日本文化を発信し、地域住民との相互理解を深めるためにこうしたイベントを年に１度開催しているそうです。イベントは、同校のジム（体育館）を使って夕方から始まります。食べ物（今年は牛丼）や空手、書道、お神輿担ぎ、お手玉・すごろく・ベーゴマ等の昔ながらの遊びなど、日本を象徴する出し物を PTA とボランティアが中心となり準備します。歴代のジェトロ・シカゴのスタッフの子息が通っていた縁もあり、このイベントでは我々も協力させて頂いております。ここ数年は日本の先端技術に触れてもらうべく、アザラシ型ロボット「パロ」を展示させて頂いており、多くの子供たちに喜ばれております。今回もパロを 2 台出展したところ、パロを見た瞬間、飛び出るんじゃないかと思うくらい目を大きく見開き驚いている小さな子供がおり、こちらも嬉しくなります。また、今回は、日本から短期交流活動でシカゴを訪問していた京都の高校生たち十数名が特別ゲストとして参加しておりました。時差ボケもあったと思いますが、高校生たちは熱の籠ったダンスを披露し、アメリカ人も普段見慣れない日本のダンスに興味津々の様子でした。代表としてスピーチをしていた生徒も非常に流暢な挨拶で、自分が高校生だった頃の思い返し、近頃の若者の優秀さに感心する次第です。なお、この高校生たちにはパロ ― 105 ― の紹介を手伝って頂いたため本当に助かりました。この場を借りて御礼申し上げます。 7 時から始まったこのイベントも 9 時頃には終焉を迎えました。アメリカの家庭では一般的に子供の躾は非常に厳格で、両親が定めた時間に子供はベッドに行くことになっておりますが、こうしたイベントの際には特別に夜更かしが許されていることが多く、9 時近くなっても、2～4 歳くらいの小さな子供が元気いっぱい遊んでおりました。最後、マットやテーブルなどの後片付けが終わったのは、9 時半を過ぎておりました。私自身は、日頃の忙しさにかまけて積極的にボランティアに参加できておらず、普段からこうした活動に従事されている方々に対しては頭が下がる思いです。あとどの位チャンスが残されているかは分かりませんが、なるべく貢献しようと心に誓う次第です。また、今回も多くの方々と交流することができ、非常に充実したイベントでした。（パロから見た高校生たちのダンス）（お神輿を担ぐ子供たち）ジェトロ・シカゴ事務所産業機械部 ― 106 ― 川内拓行