宮城県石巻市渡波地区で、東日本大震災での被災にもめげず、子どもたちを守り育てている民間の保育所がある。震災のあと、水をこわがるようになったり、転居が重なり集中力がなくなったりした子どもたちも、震災から１年半すぎて、元気を取り戻したという。保育所から見た被災地の現況を伝える。この保育所は、石巻市塩冨町の「たんぽぽ保育園」で、認可外の民間保育所だが、保育時間を６時まで延長していることなどで、市の補助対象施設に位置づけられている。園長の千葉初美さん（７２）が１９８８年に自宅の庭で開設した。大震災の日大地震の起きた昨年３月１１日午後２時４６分、たんぽぽ保育園は、千葉さんを含め４人の保育士が、当日休んでいた３人を除く２７人幼児を預かっていた。地震とともに、子どもたちは、先生たちの周りに車座になって地震がおさまるのを待った。木造プレハブの保育所の建物は、梁に鉄骨を使ったこともあり、地震では壊れなかった。揺れがしずまるや、千葉さんはこどもたちを外に出した。「まだ津波警報も出ていなかったけれど、大きな地震でしたから、津波から逃げるため、山のほうに逃げることにしました」２歳児から５歳児までの園児に、服を着せ、くつをはかせ、避難するには時間がかかる。しかし、非常時に避難するときのことを想定して、日頃から、服を早く着たり、くつを早くはいたりする競争をときどきゲームのように取り入れていた。この「避難訓練」が役に立ったという。地震直後から次々に親が子どもを引き取りにきて、１２人が残ったところで、子どもを迎えにきた親のワゴン車と保育士の車に先生たちを含めた全員が乗り込み、山に向かった。あとから迎えに来る保護者のために、黒板には「全員無事、山に逃げる」と書き込んだ。早く逃げたために、渋滞にはまることなく、渡波の裏手にあたる根岸という地区にたどり着いた。逃げる車で渋滞になり、逃げ遅れた人たちが多かっただけに、この決断が幸いした。渡波地区は、石巻湾から入り組んだ万石浦という入り江に面している。万石浦は、入り口が狭く、奥が広い形状をしていて、そのために津波は、高くならなかった。しかし、石巻湾から押し寄せた津波は、万石浦の周辺から渡波地区まで流れ込み、ほとんどの住宅が冠水した。「お泊まり保育」！たんぽぽ保育園も津波が２０∼３０センチほど流れ込み、水が引かなかったこともあり、園児たちは根岸の民家や神社で２晩過ごすことになった。「泊めていただいた民家は知り合いの家ではなかったのですが、子どもたちのために、地域の人たちみなさんが毛布や食べ物を運んでくださいました」と千葉さん。３月１３日、水が引いたところで、園児を車に分乗させ、自宅や避難所にいる保護者に引き渡した。根岸向かう道中のあちこちに「たんぽぽ保育園は根岸に避難」の紙を貼ってきたこともあり、子どもたちが無事なことを知っていた親もいたが、何の情報がなく心配していた親もいた。親の顔を見た子どもたちの第一声は「お泊まり保育してきたよ」。それまでの親の心配は吹き飛んだ。地震直後に親に引き取られた園児たちも、保護者もみな無事だった。３月１９日には、いったん開園したが、子どもを預ける親が少ないことがわかり、１週間で休園を決めた。「震災を体験した親が子どもを手放せなくなったからでしょう。それに仕事を失った人がほとんどでしたから、子どもを預ける必要もなくなったのでしょう」。渡波地区は、地震による地盤沈下で、満水時には地域全体が冠水するようになったため、保育所に通う道も通れなくなることがあった。冠水対策で地域にポンプが設置されたこともあり、６月１日に保育園を再再開した。遠くの避難先に移ったり、仕事が見つからなかったりする親も多く、戻ってきた園児は１３人だった。「地震ごっこ」「津波ごっこ」戻ってきた子どもたちは、トイレでも、水道でも、雨のぬかるみでも、アニメで出て来る水でも、水がこわくて逃げ出した。昼寝の時間になっても、寝付けない子どももあり、保育の先生が添い寝したこともあった。積み木で遊ぶ、絵を描く、お話を聞く、絵本を見る、といった動作に集中できない子どももふえた。「地震ごっこ」や「津波ごっこ」という遊びが出てきた。地震ごっこは、子どもたちを乗せた毛布を別の子どもが揺らして遊ぶ。津波ごっこは、「津波が来たぞ」と叫んで、室内を走り回る。おびえる子もなく、みんな楽しんでいるので、そのままにして、かまわないことにしたところ、やがて、この遊びはなくなったという。子どもたちなりの震災の克服法だったかもしれない、と思う。秋になって、修復した家に戻ったり、保護者が仕事に戻ったりするにつれて、園児たちは落ち着いてきた。「お母さんが元気になると、子どもたちも元気になった」。子どもたちが笑顔で、先生たちに見せてくれるようになったのは母親の手作りのお弁当。救援物資の支給が減り、おにぎりと牛乳、バナナの弁当から、自家製に戻ったのだ。「震災前は、もう年を取ったし、閉園しようかと思っていましたが、震災後の子どもたちを見て、本来の子どもの姿に返すのが私たちの使命だと思うようになり、続けようという意欲が出てきました」もののありがたさを教えるちょっと困ったのは、救援物資の生活に慣れた子どもたちが、先生たちの机においてあるノートなどの文房具を黙って持っていこうとするようになったこと。たしかに避難所などでは、置いてある救援物資は自由に持っていくことができたし、食料などの配給でも、お金を払うという行為がないので、「もののありがたさ」が親も子どもたちも薄れることにもなった。「救援物資は、いただいたものだから、粗末に扱ってはいけない、感謝の気持ちを忘れないようにと、何度も言い聞かせるようにしました」近隣に市立保育園１年半たった現在の園児は２１人まで戻った。震災という存亡の危機を乗り越えた「たんぽぽ保育園」だが、実はいま、新たな危機を迎えている。渡波地区でも、この保育所から離れたところにあり、震災後は休園していた石巻市立のふたつの保育所が統合して、たんぽぽ保育園からすぐのところに移転して、開園することになったのだ。認可外保育所の需要は、公立の保育所が少なく、子どもを入れようとしても待機になったり、保護者が働いているといった条件にあてはまらなかったりというところにある。震災後、渡波地域では、人口流出が激しいため、ふたつの保育所を統合しても、待機児童が発生するかどうかわからない。また、公立のほうが割安になるケースが多いため、ベテランの保育士による保育、年齢別ではなく２歳児から５歳児までを一緒にケアする縦割り保育、といったこの保育所の質が地元の母親からどれだけ評価されるか、わからないという。「子どもたちを本来の姿に戻すという信念で、来年度も募集しようと思います」と、千葉さんは言う。遊び場がほしい行政に何か要望はありますか、と水を向けたら、「子どもたちの遊び場を確保してほしい」と答えた。公有地の多くは、仮設住宅の敷地になっていて、公園も広場も少ない。新しい保育所が出来る場所も、これまでは、たんぽぽ保育所の児童たちを含め、地域の子どもたちの遊び場になっていたところだ。まだまだ野に咲いてほしいたんぽぽの花だ。（高成田享記）