071-29 無窮 (29)

﹁シロウ様が、僕をそこまで・・・・。知らなくてごめんなさい﹂
﹁いいんだよ。きみが私の自由になるわけがないことは充分判っている﹂
最近、昔を振り返ることが多くなってね、と露木は言った。目線が遠くを彷徨う。同僚たちがこちらの様子をさりげな
く伺っている。
﹁先日きみに再会した晩、飼い猫が死んでしまってね﹂
佐竹は咄嗟の言葉が出てこなかった。
露木は何とも言えない表情を浮かべている。悲しさではなく、それはどこか安堵にも似た様相だった。
﹁娘が八つの時に買い与えたんだ。頭の良い猫でね。十七年も生きるとは思わなかった。晩年はずっと私が面倒を見て
いた。寝る時も一緒だったんだよ。家庭内別居からもう十数年・・・・。私は家に金を入れるだけの存在。誰とも口を利
かなくなった私をチロルだけは待っていてくれた。必ず。あの晩も﹂
真っ白なタビーに艶やかなアンダーコート。オッドアイだ。白狐のような面立ちをしてこちらを見ている。露木の横を
するりと通り抜けていった。佐竹にはそれが見えるのだった。
﹁すまん・・・・。どうしてきみにこんな話を﹂
﹁いいえ、嬉しいです。今もきっと傍で見守ってくれていますよ﹂
月並みな慰めを口にした。できるだけ軽々しく聞こえるように。情けは無用。
膝の上にふわりとした温かさを感じた。ちらりと目をやると白猫が座っている。佐竹は指先で喉元を軽く掻いてやった。
猫は気持ちよさそうに目を閉じている。
さあ、もう行きなさい。
額を親指の腹で撫でてやると白猫の幻影は消えた。露木はふと辺りを見回す仕草をした。
﹁どうなさいました？﹂
﹁いや・・・・チロルが見えた気がしたのだが・・・・。そんなはずはないな﹂
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﹁事故とは？﹂
向けている。佐竹は悟られないようにその人影に目を凝らした。恐ろしく痩せた背中。濡れそぼっているように見える。
佐竹は露木を冷静に見遣った。左側の窓に二十ミリ機関砲が見える。その横に黒い人影が動いた。露木は海の方へ顔を
﹁ある事故がきっかけで、私は船を降りたのだ﹂ところが、肝心な話をあっさり切り出したのは意外にも露木のほうだった。
を遣う。さっさと仕留めてしまいたいのに。冷静な仮面の下に刑事の本能が滾る。
大型巡視船には何度も同船したことがあるが、まったく無知のふりをするのも楽ではなかった。ボロが出ないように気
﹁巡視船がこんなに大きいなんて思いませんでした﹂
遠隔放水銃、赤外線捜索監視装置、ヘリの飛行甲板などを見て回ったあと、露木は佐竹を操舵室へ案内した。
笑い出しそうになったが堪えた。露木が出てくる。佐竹は煙草を揉み消し、肩を並べて歩き出した。
ひとっ走りしてきてからでもいいぞ﹄
﹃任意同行として身柄を確保したあとは速やかに倉沢の部下が引き継ぐ。お前は県警へ戻ってこい。何ならポルシェで
慎重な津山ならではだ。佐竹は無言でいる。
﹃お前が巡視船内部へ入ってから十五分で辻村たちを入れる。目的は身柄確保。絶対に挑発するな﹄
に備え応援を頼んでいるはずだ。佐竹の受令機には津山からの指示が聴こえてきた。
いつ買ったものかも覚えていないほどだ。若干湿り気がある。その佐竹の前を同僚と倉沢の部下が素通りしていく。確保
露木が会計を済ませる間、佐竹は外で煙草に火を点けた。箱は持ち歩いてはいるが滅多に吸わない。今持っているのも
﹁そうだな。じゃあ、行こうか﹂
﹁船が見たいです﹂
やれやれ、と肩をすくめる。佐竹は同情するような笑みを浮かべ露木を見遣った。
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﹁海洋訓練に出ていた時だった。船底が座礁し、私たち全員が海へ投げ出された。直前、私は必死の思いで救助ボート
を投げた。訓練生たちは皆そこへ掴まり無事だった。一人を除いて﹂
事故で片付けるのか。
﹁事故は十六年前に起きた。あれから必死でその一人を探してきたが、未だ見つかっていない﹂
視界の隅で人影が動いた。ゆっくりとこちらへ歩いて来る。全身ずぶ濡れで、首があらぬ方向へ曲がっていた。
あれは死者だ。露木が彼を忘れられるはずはない。常に背後にいるのだから。
露木の言っていることは嘘だ。助けられなかったのではない。見殺しにしたのだ。
ずぶ濡れの人影はまさに露木の肩へ手を触れようとしていたが、佐竹の目の前で瞬時に掻き消えた。複数の革の靴音が
近付いて来る。三人、いや、四、五人はいる。
操舵室の扉が勢いよく開いた。県警の辻村、特殊犯の橋爪、それに警視庁の数名だった。橋爪が進み出る。
﹁露木次長。たった今お話しになった件で伺いたいことがあります。警視庁までご同行願います﹂
エンブレムを見せる。露木は何が起こったのか把握できない様子で佐竹へ目を向けた。
佐竹は昂然と顔を上げ、ジャケットの内ポケットからエンブレムを覗かせた。
﹁きみは・・・・刑事だったのか﹂
﹁神奈川県警察本部・特捜部の佐竹です。貴方をマークしていました﹂
﹁そうか・・・・﹂
罵るでも、睨みつけるでもなく、露木は薄っすらと微笑んだ。
﹁何故だろう。きみになら何でも話したくなってしまう。不思議だな﹂
佐竹は今や婀娜っぽい笑みを掻き消し、冷徹なまでに無表情だった。
被疑者は皆同じことを言う。脳みそを毒でやられたように何でも喋ってしまう、と。
自白剤。ブタ箱経験者たちは佐竹をそう呼び恐れた。最初の頃は賢吾がよく言っていたものだった。
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を考えていた。
露木の奴、ちびったか、などと言い首を傾げた。佐竹は辻村の様子を無表情で見つめながら、先ほどの黒い人影のこと
﹁何だ、水浸しじゃないか﹂
ようとして脚を止めた。床を見て顔をしかめる。
露木は肩を落とし、橋爪たち警視庁組に付き添われ操舵室を出ていった。辻村がそれを目で見送り、佐竹へ近付いて来
吾さん﹂へと変わっていくのはそう遠くなかった。
てくれた、参事官が﹁よくやった﹂と言ってくれた・・・・。参事官という呼び名からいつしか﹁朝倉さん﹂、そして﹁賢
それまで不気味だと思っていた彼岸花が好きになったのは、賢吾のその一言のおかげだった。参事官が僕を麗しいと言っ
そう。麗しき曼珠沙華僕は、毒の花ですか？惑わされるのさ。その隙にお前は花柱を伸ばし、相手の神経中枢に毒を注ぐ 701

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