Pressemitteilung - Universität Tübingen

Hochschulkommunikation
Pressemitteilung
Dr. Karl Guido Rijkhoek
Leiter
Antje Karbe
Pressereferentin
Forscher verfolgen Verwandtschaft von Sprachen bis
zurück in die Mittelsteinzeit
Methoden aus der Bioinformatik helfen, ganze Sprachfamilien einem
gemeinsamen Ursprung zuzuordnen
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Tübingen, den 21.09.2015
In der historischen Sprachwissenschaft haben Forscherinnen und Forscher in den vergangenen 200 Jahren die Verwandtschaftsgeschichte
menschlicher Sprachen rekonstruiert. Sie identifizierten weltweit mehr als
200 Sprachfamilien, die jeweils mehrere Jahrtausende alt sind. Um noch
weiter, über 10.000 Jahre hinaus, in die Geschichte der Sprachen zu blicken, hat Professor Gerhard Jäger vom Seminar für Sprachwissenschaft
der Universität Tübingen mit seiner Forschungsgruppe einen neuen Ansatz gewählt: Er wendet Methoden zur Abstammungsforschung aus der
Bioinformatik an, um einen riesigen Datenbestand zum Kernvokabular
von 6.000 Sprachen auf die Ähnlichkeit bestimmter Wortformen zu untersuchen. Die Ergebnisse bestätigen frühere Vermutungen, dass sowohl
Eurasiatisch als auch Austro-Tai sogenannte Makro-Familien bilden, die
jeweils mehrere Sprachfamilien umfassen. Eurasiatisch umfasst unter
anderem die altaischen, tschuktscho-kamtschadalischen, indoeuropäischen und uralischen Sprachen. Austro-Tai besteht aus den austronesischen und den Tai-Kadai-Sprachen Südostasiens. Die Studie wird
im Journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
veröffentlicht.
Mit vergleichbaren Studien wurde bisher vor allem die Verwandtschaft
spezifischer Wortformen untersucht. Solche Informationen liegen jedoch
nur für eine kleine Zahl von Sprachfamilien vor. Daher nutzte Gerhard
Jäger für seine Untersuchungen die Daten des Automated Similarity Judgement Program, einer Datenbank, die das Kernvokabular von mehr als
6.000 Sprachen in phonetischer Transkription enthält. Verwandtschaftsanalysen in der Bioinformatik liegen häufig die DNA-Sequenzen der Lebewesen zugrunde, in deren Abfolge verschiedener Basen ähnlich wie in
den Buchstaben von Wörtern die Erbinformation kodiert ist. Computer
vergleichen Abschnitte der DNA-Sequenzen verschiedener Arten miteinander und erfassen die Ähnlichkeit in numerischen Werten. Aus zahlreichen solcher Vergleiche lassen sich Stammbäume zeichnen, in denen die
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Distanz zweier Nachbararten zueinander oder die Entstehung aus einem gemeinsamen Vorfahr
sichtbar wird.
Einem ähnlichen Verfahren unterzog Jäger 1.161 eurasische Sprachen und Dialekte. Statt DNASequenzen wurde hier jedoch paarweise zwischen Sprachen beziehungsweise Dialekten die Ähnlichkeit einzelner Wortformen untersucht – und die Unähnlichkeit. Letztere bildet beim Vergleich
zweier Wortlisten ein gutes Maß für die Entscheidung, ob Ähnlichkeiten durch eine Sprachverwandtschaft bestehen oder zufällig entstanden sind. Aus den zahlreichen Vergleichen leitete der
Wissenschaftler ein numerisches Maß für die Distanz zweier Sprachen beziehungsweise Dialekte
ab. Ähnlich wie bei einem Stammbaum von Lebewesen entstand aus riesigen Datenmengen und
zahlreichen Vergleichen ein Stammbaum für die Sprachen Eurasiens.
Dabei kristallisierten sich mehrere wahrscheinliche Makro-Familien heraus. Die Ergebnisse der
computergestützten Studie tragen wesentlich dazu bei, die Rekonstruktion der Sprachgeschichte
weiter als bisher in die Vergangenheit zurück zu treiben, so Gerhard Jäger, der zurzeit als Fellow
am Netherlands Institute for Advanced Study arbeitet.
Publikation:
Gerhard Jäger: Support for linguistic macrofamilies from weighted sequence alignment. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Online-Vorabveröffentlichung in der Woche
vom 21. September 2015, DOI 10.1073/pnas.1500331112.
Kontakt:
Prof. Dr. Gerhard Jäger
Universität Tübingen
Philosophische Fakultät
Seminar für Sprachwissenschaft
bis 31. Oktober 2015:
Netherlands Institute for Advanced Study in the Humanities
Wassenaar / Niederlande
Telefon +31 7051 22767
gerhard.jaeger[at]uni-tuebingen.de
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